身一人穷困潦倒，与广陵人卫旌同年且相互友好，都靠种瓜养活自己，白天勤劳四肢，夜间诵读经传。会稽人焦征羌，郡里的豪门大族，他的门客放纵行事。步陟马与卫旌在他的地方上谋生，害怕受到他们的侵扰，于是一道写好名帖带着鲜瓜，来献给焦征羌。征羌正在内屋睡觉，步陟马与卫旌在外立等多时，卫旌想放下瓜离开，步陟马阻止他说：“我们之所以来，是怕他势力强霸，而今放弃努力离开，想借以显示清高，只会与他结下怨仇。”很久，焦征羌开窗看到他们，他自己身倚几案坐在帷帐内，叫人铺席于地，让步陟马、卫旌坐在窗外。卫旌更加感到耻辱，而步陟马言谈神色自若。焦征羌吃饭，自己坐在大食案前，上面堆满了美味佳肴，而以小盘盛饭给步陟马、卫旌，只有蔬菜下饭而已。卫旌咽不下食，步陟马却下劲地吃直至吃饱才告辞而出。卫旌发火地对步陟马说：“你怎能忍受如此侮辱？”步陟马说：“我们贫穷低贱，故此主人以贫贱的礼节对待，本来就是那样，有什么可耻辱的呢？”孙权为讨虏将军时，征召步陟马为主记，任命他为海盐县县长，后又召还他任命为车骑将军东曹掾。建安十五年(210)，步陟马外出兼任鄱阳太守。年内，又改任交州刺史、立武中郎将，统率武射吏一千人，很快取道南行。第二年，补任使持节、征南中郎将。刘表所设置的苍梧太守吴巨暗中怀有异心，外表归附内心背离。步陟马虚意抚诱吴巨，请吴巨前来相见，借机将他斩首示众，步陟马威声大震。士燮兄弟相继接受王命，南方归顺东吴，即从此时开始。益州豪族雍閏等杀害蜀国所设置的太守正昂，与士燮报讯，想归顺东吴。步陟马秉承上意派遣使者宣恩招纳，由此步陟马被加授平戎将军，封爵广信侯。
延康元年(220)，孙权派遣吕岱替代步陟马，步陟马率领交州义士一万人出任长沙。正逢刘备东下，武陵的少数民族有所响应，孙权于是命令步陟马北进益阳。刘备惨败后，零陵、桂阳等郡仍然骚扰不宁，处处行军遇阻，步陟马辗转征讨，全部平定。黄武二年(223)，被升为右将军左护军，改封为临湘侯。黄武五年(226)，假节，移兵驻扎沤口。孙权称帝后，步陟马被任为骠骑将军，兼任冀州牧。当年，都督西陵，接替陆逊安抚南北边境，不久因冀州划在蜀国名分下，故解除州牧职任。当时孙权的太子孙登驻守武昌，仁慈待人乐于行善，他与步陟马的信说：“贤人君子，就是要以之兴隆教化，辅佐治理时务之人。我天性愚弊，不明达道义，虽然确实想兢兢尽心于完美的德行，致意于贤明的君子，但说到远近的士人，其先后名位如何相宜，恐
