他家穷都可怜他，常常资助他。邓艾起初也不致谢。每当他看到高山大湖，就指手划脚，认为军营该安在何处等，别人常常嘲笑他。后来任典农纲纪、上计吏。因出使朝廷，得以结识太尉司马懿。司马懿认为邓艾很不一般，于是召他作为自己的属官，迁任尚书郎。当时朝廷想大面积开垦田地，积蓄粮食，为征讨敌人作准备，于是派遣邓艾到陈、项等县以东，直到寿春巡行视察。邓艾认为：“土地肥沃，可惜水少，不能够充分利用土地。应当开挖河渠，引水灌溉，广积军粮，又开通漕运的水路。”于是写作《济河论》来阐明他的道理。又认为：“从前平定黄巾之乱，为此而屯兵开田。在许都积蓄了许多粮食，目的在于控制天下。而今三面已平定，但淮河以南还有战事，每当大军南征，仅用于运输的兵力就占去一半，耗资很大，劳役繁重。陈、蔡之间，土地肥沃，可以减省许昌周围的稻田，引水东下。而今淮河以北屯兵二万人，淮河以南屯兵三万人，按十分之二的比例轮休，常有四万人，边种田边戍守。风调雨顺时，收成常常是西部的三倍多。扣除兵民的费用，每年用五百万斛作为军资。六七年间，可以在淮河上游积蓄三千万斛粮食。这些粮食够十万军民吃上五年。凭着这些积蓄进攻东吴，可无往而不胜呵！”司马懿认为邓艾说得对，于是照他所说那样实施。
正始二年(241)，开凿拓宽漕渠，每当东南有战事发生，曹魏大军往往可以乘船而下，到达江、淮之间，这是因为积蓄充足而无水害。这正是邓艾的功劳。后来出洛阳为征西将军夏侯玄参谋军事，升为南安太守。
嘉平元年(249)，与征西将军郭淮一起抵御西蜀偏将军姜维的进犯。姜维败退后，郭淮向西袭击羌地。邓艾说：“敌兵撤离不远，也许很快就反扑过来，应当分兵行动，以免发生意外。”于是邓艾留下来，屯兵白水之北。三天以后，姜维派遣廖化从白水之南向邓艾营地逼近。邓艾对诸位将领说：“姜维突然返回，我军人少，按常理，他们应渡河而不必设桥。这是姜维想使廖化来牵制我军，不让我们动兵。姜维一定会从东边袭击洮城。”洮城在白水以北，离邓艾兵营有六十里。邓艾当即派兵于夜晚直接驻守洮城，姜维果然渡河偷袭洮城，幸亏邓艾事先占据了洮城，敌人的阴谋没有得逞。为此邓艾被赐关内侯爵。并加封讨寇将军，后迁升城阳太守。当时并州右贤王刘豹为右部帅，兵力合并，实力很强。邓艾上疏朝廷说：“戎狄有野兽之心，不讲道义。他们一强大起来就施行暴力；一旦衰弱，就顺附朝廷。正因为如此，周宣王时，有戎狄南侵，逼近周都之事；汉初时，
