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王凌和哥哥王晨当时年龄尚小，翻城墙逃跑了。逃回乡里后，王凌被举为孝廉，任发干县长，不久升至中山太守，在两地都有政绩，曹操征召他为丞相掾属。曹丕即位，任命王凌为散骑常侍，任兖州刺史，和张辽一起到广陵讨伐孙权。到江边，夜里刮起大风，孙权大将吕范等部的船只漂到了北岸。王凌和众官兵出迎痛击，斩杀敌人首领，缴获敌人船只，立下战功，被封为宜城亭侯，加建武将军封号，转任青州刺史。由于汉末大乱，海滨等地社会秩序很坏。王凌加以治理，赏善罚恶，使当地秩序井然，百姓无不交口称赞。后随从曹休征伐东吴，在夹石与敌军遭遇，曹军失利，王凌拼死突围，使曹休幸免于难。又转任扬州、豫州刺史，颇得军民的欢心。刚到豫州时，表彰当地先贤的后代，征召没有出名的俊才，各有指教，影响极好。起初，王凌和司马朗、贾逵的关系极好，等他到了豫州、兖州上任后，又继承和发扬了他们在任时留下的好名声。正始初年，王凌任征东将军、假节都督扬州军事，正始二年，东吴大将全琮领数万人马进攻芍陂。王凌率诸军迎战，奋战数日，敌人退走。王凌晋封南乡侯，食邑一千三百五十户，又迁升车骑将军、仪同三司。当时，王凌的外甥令狐愚很有才能，任兖州刺史，屯兵平阿。舅甥俩一同掌握兵权，独掌淮南重任。王凌又升官当了司空。
司马懿杀死曹爽后，任命王凌为太尉。王凌、令狐愚秘密商议说：“齐王曹芳受别人牵制，不适宜再任皇帝，应当迎立年长而又有才的楚王曹彪继位，建都许昌。”嘉平元年(249)九月，令狐愚派部将张式到白马，与曹彪建立联系。王凌又派宾客劳精到洛阳；对儿子王广说了他们的打算，王广说：“废立皇帝这是大事，不要酿成祸患。”这年十一月，令狐愚就又派张式到曹彪封地，还未等张式回来，令狐愚就死了。
嘉平二年(250)，荧惑(火星)出现在南斗星的位置上，王凌说：“斗中有星可能该出现一位突然显贵的人物。”嘉平三年(251)春天，东吴军队云集涂水，王凌借此机会出兵废掉皇帝，迎立新君，于是严密部署军队，上书要求讨伐入侵之敌。朝廷没有答应。这时王凌举兵废帝的心情更加迫切，于是派部将杨弘把他打算废齐王立楚王的想法告诉兖州刺史黄华。黄华、杨弘联名把此事报告给太傅司马懿。司马懿立刻率中军沿水路讨伐王凌，写信劝告他，同时大军悄悄逼近百尺。王凌自知大势已去，于是乘船独自一人出来迎接司马懿，派部下王..谢罪，交出印绶、节钺。大军逼近丘头时，王凌让人把自己双手反绑站在水中。司马懿奉命让主簿解开王凌
