北临黄河，各地起兵讨伐董卓的诸侯倘若进展不利，必然要在此地停留，这地方实在是兵家必争的危险区域，谁在这儿也难得安生。不如趁现在道路还通畅，带着整个家族往东到黎阳。黎阳驻有军营，监军的官员赵威孙过去同咱们乡里有姻亲，他统领兵马，足能主持一方。今后如果遇到什么变故，在那慢慢观望也不晚。”然而，父老乡亲都怀乡恋土，没有肯听从司马朗的，只有同县的赵咨带着家属和司马朗一起去了黎阳。过了几个月，关东地方的州郡纷纷起兵，聚积了十几万兵马，驻扎在荥阳和河内郡。各路领兵的将军意见分歧，放纵士兵烧杀抢掠，百姓死了一大半。过了很久，关东的军队纷纷瓦解，曹操和吕布各统兵将在濮阳相持，司马朗于是携带家眷回到温地。正赶上大饥荒，严重到人吃人的程度。司马朗收养抚恤自己宗族的人，教育族中的兄弟，不肯因为世道衰败便放弃自己的责任。司马朗二十二岁时，曹操征召他为司空掾史，任命他为成皋县令，因病离职，又复职任堂阳县长。他治理地方政策宽厚仁惠，不用鞭、杖等刑罚，百姓也不犯法。早先，有些老百姓迁徙到都城内居住，后来朝廷征调堂阳县制造船只，迁走的县民担心司马朗不能完成使命，就互相联络，一同悄悄回来帮助他。司马朗就是这样得到百姓的爱戴。后来他升任元城县令，又入朝担任丞相府的主簿。司马朗认为天下四分五裂的局面，是因为秦朝废除了五等爵位的制度，而郡国也不再进行狩猎演习的战争准备的缘故。现在虽然已经不可能恢复施行五等爵位，却可以下令让州、郡都驻军，对外防备异族侵略，对内威慑那些图谋不轨的人，这才是最好的策略。司马朗还认为应当恢复井田制，过去由于百姓都承继了几代的地产，很难断然收归国有，所以一直拖到今天。现在正赶上大乱之后，百姓分散在各处，土地没有主人，都成了公田，应该趁这个时机恢复井田制。他的建议虽然没有实施，但后来州、郡属下设置军队，仍然是司马朗原来的主张。他升任兖州刺史，政策和教化得到了全面的推行，受到百姓的称赞。即使在行军打仗的时候，司马朗也总是穿着粗布服，吃粗劣的饭食，用俭仆的生活给部下作出表率。他非常喜欢有关伦理的典籍，他的同乡李觌等人具有很高的名望，可是司马朗却常常当众贬损这些人，后来李觌等人果然身败名裂，人们都佩服司马朗有远见。
钟繇、王粲发表议论说：“不是圣人治国就不能达到太平盛世。”司马朗认为“伊尹、颜渊等人虽然不是圣人，但让这样的人连续几代继承下来，就可以导致太平盛世”。
建安二十二年(217
