牧袁绍召牵招为督军从事，并兼任乌丸突骑。袁绍的亲信违犯命令，牵招先斩后奏，袁绍很欣赏他的果断，没有追究此事。袁绍死后，他又追随袁绍之子袁尚。
建安九年(204)，魏太祖曹操包围邺城。袁尚派牵招到上党去督办军粮。未等牵招回来，袁尚便败逃到中山。当时袁尚外兄高干任并州刺史。牵招认为，并州地势极好，左边有恒山作为天险，右边有大河可以固守，又拥兵五万，北边有强大的胡兵，所以他劝高干把袁尚迎过来，联合起来应付时变。高干不仅没同意，反想设计害死牵招。牵招知情后，暗自逃去。因为距袁尚太远，于是向东逃奔曹操。曹操自任冀州牧，任牵招为从事。曹操想征讨袁谭，但是柳城乌丸想出兵协助袁谭。曹操认为，牵招曾经任过乌丸突骑，于是派他到了柳城。这时正好峭王也严备待战，准备了五千骑兵援助袁谭。同时，辽东太守公孙康自称平州牧，派韩忠带着单于的印绶来到峭王营，想授以官爵。峭王召集人马会合，韩忠也在场。峭王问牵招：“从前，袁绍说他受天子之命，任命我为单于；而今曹操也说受天子之命任我为真单于。同时，辽东太守又拿着印绶来。
这样看来，谁该是正宗呢？”牵招回答说：“从前袁绍承天子命令，可以有所拜封，但后来发生变故，天子命令曹公取而代之。他说上书朝廷，拜您为真单于，是正宗，辽东是下属部，哪有权称封拜呢？”韩忠说：“我们辽东在大海东边，拥百万大军，又有扶余、氵岁貊的支持。今天的形势是强者为王，就是曹操也没有资格自称正宗！”牵招斥责韩忠说：“曹公允恭明哲，拥戴天子，讨伐叛兵，安抚各地，让四海安宁。而你们的君臣则只倚靠边远天险，违抗王命，还想擅权封拜，给国家丢脸，竟还敢抵毁曹公！”便将韩忠头往墙上撞，拔刀要杀了他。峭王惊恐万状，光着脚赶紧拖住牵招，请求饶韩忠一命，身边的人也都吓得不知所措，牵招退回座位上，向峭王说以利弊得失及成败之理。在场的人都离开座位，跪下来聆听。峭王辞退了辽东的使者，从此罢兵，不再援助袁谭。曹操消灭了袁谭，任牵招为军谋掾，随从征讨乌丸。到了柳城，任护乌丸校尉。回到邺城，辽东把袁尚的脑袋送来，悬挂在马市。牵招见状，十分悲痛，在首级下设祭坛。曹操为牵招的义气所感动，推举他为茂才。随曹军平定汉中，曹操回来后，留下牵招为中护军。
平定汉中后，牵招回到邺城任平虏校尉，率兵都督青州、徐州诸军事。击败东莱叛兵，杀死首领，东部疆域得以安宁。魏文帝曹丕即位，派牵招为持节护鲜卑校尉，屯兵昌平。当时，边地居民多流
