《了凡四训》的作者袁了凡于明朝嘉靖十二年出生在嘉善县魏塘镇，年轻时聪颖敏悟，卓有异才，为万历初嘉兴府三名家之一。万历十四年中进士，万历十六年授宝坻知县，颇有政绩，被誉为“宝坻自金代建县800多年来最受人称道的好县令”。万历二十年，倭寇进犯朝鲜，升任兵部职方司主事，不久调任援朝军营赞划，谋划平壤大捷，一举扭转战局。后罢归乡里，著书立说，担任《嘉善县志》主笔。1606年夏去世，享年74岁。天启元年追叙袁了凡东征之功，赠尚宝司少卿。清乾隆二年入祀魏塘书院“六贤祠”。
    《了凡四训》本是用来训诫他儿子袁天启的，原名《戒子文》。在其中，了凡先生以其毕生的学问与修养，融通儒释道三家思想，用自己的亲身经历你，结合大量真实生动的事例，告诫世人不要被“命”字束缚手脚，要自强不息，改造命运。其提出的“立命之学”是积极和有益的。
    《了凡四训》虽然文章篇幅短小，但是寓理内涵深刻，兼容儒释道三家思想和真善美中华文化，所以数百年历时不衰，为各界人士欣然传诵，被誉为“东方第一励志奇书”，尤其被佛教称赞为积德行善、改造命运的典范而广为印行，流传足有几千万册。
    曾国藩对《了凡四训》最为推崇，将其列为子侄必读的第一本人生智慧之书。香港中华道德协会赞美了袁了凡“改变命运的精神，创造自己的幸福，以及社会、国家，乃至全人类的光明前途”，称此书是创造幸福的宝典。袁了凡及其《了凡四训》对提高人们的道德素质、改造社会产生了重大影响。在宗教界，在日、韩、美、澳以及东南亚等地，袁了凡享有极高的声誉，目前有几十个专门的研究机构。