原兼任骑都尉之职后，驻守在河内，任命吕布为主簿，非常器重他。
汉灵帝死后，丁原率部前往洛阳，与何进密谋诛杀灵帝亲近的众位黄门官，丁原被任命为执金吾。何进为宦官所杀，董卓乘机开进洛阳，想要挑起战乱，除掉丁原，进而吞并丁原部。因为吕布是丁原的亲信，董卓便引诱他去杀丁原。吕布背叛了丁原，砍下丁原的首级献给董卓，因此被董卓任命为骑都尉，非常宠幸他，发誓永远像父亲对待儿子那样对待吕布。吕布善长骑射，膂力过人，被称为“飞将”。不多久又被提升为中郎将，封都亭侯。董卓自知为人无礼，惟恐别人算计他，进出都让吕布跟随，以防不测。但董卓生性刚烈又心胸狭窄，一时气愤便忘了自己的危险，曾经有一件小事，使他很不高兴，他随手拔出手戟投向吕布。吕布敏捷地避开了，并就这件事向董卓道了歉，董卓的怒气也就消了。由于此事，使吕布对董卓暗中产生了怨恨。
董卓常派吕布守卫他的内宫，吕布乘机与董卓的侍婢私通，但又时时害怕董卓发现，总感到惴惴不安。在吕布未被丁原重用以前，司徒王允因为吕布是并州城里最强壮的人，对他以厚礼相待。自从吕布怀恨董卓后，他去见了王允，述说了董卓差点杀他的经过。王允此时正与仆射士孙瑞密谋除掉董卓，因此便让吕布作内应。吕布有些犹豫，说：“我们亲如父子，怎么好下手呢？”王允说：“你姓吕，本来就不是父子关系，如今你保全自己的性命还来不及，还说什么亲如父子！”吕布于是同意了，并亲手杀了董卓。这件事在《董卓传》中另有记载。
王允任命吕布为奋武将军，授符节指挥军队，仪礼比照三司，进而又封为温侯，与他处理朝中事务。吕布自从杀死董卓后，对凉州人是又怕又恨，凉州人对他也是又怨又恨。因此李莈等人联合攻打长安，吕布抵挡不住，李莈一举攻进长安。董卓去世不到两个月，吕布也被打败，带着几百名随从出武关，想去投奔袁术。吕布原以为杀了董卓，替袁术报了仇，袁术会厚待自己，哪知袁术讨厌吕布的反复无常，拒绝接纳他。吕布只得带着人马又北上投奔袁绍。袁绍接纳了他，并与他一起去常山攻打张燕。张燕有精兵万余，骑兵数千。吕布有一匹良种马，名叫赤兔。吕布与他的亲信将领成廉、魏越等一起，冲锋奋战，大破张燕的军队。吕布击败张燕后，乘机扩大自己的势力，加之他手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。吕布也感到袁绍不会重用他，于是去见了袁绍，请求离开。袁绍同意了。吕布刚一离去，袁绍害怕他反戈加害自己，想派壮士夜里悄悄杀死吕布，但壮士们
